Eine Reise von Belastbarkeit

Arthur Sendas werd geboren in Arapiraca, in het landelijke binnenland van Alagoas, met acromatopsie - een aandoening die kleurenblindheid, slechtziendheid en migraineaanvallen veroorzaakt waardoor hij dagenlang alleen maar wazige vormen kon zien. "Ik kan geen diepte zien; het is alsof alles 2D is. Als er midden op straat een gat zit, zie ik het niet", legt Arthur uit.

Zijn jeugd was zwaar. Arthur, zoon van een leraar en een landbouwtechnicus, groeide op in een gezin uit de middenklasse totdat de verslaving van zijn vader aan alcohol en gokken alles wegnam. Op 13-jarige leeftijd verloor het gezin hun huis en auto's en raakte in de schulden. Ze verhuisden naar een plek zonder deuren en gips, waar water schaars was en de bedden doorweekt waren door de regen.

Het was ook op 13-jarige leeftijd dat Arthur zijn eerste bedrijf begon: cd's verkopen in het centrum van Arapiraca om school, internet en hulp thuis te betalen. De computer en de boeken die overbleven uit zijn oude leven werden zijn toevluchtsoord – en daar leerde hij zichzelf programmeren.

Later, tijdens zijn studie technologie, zette hij die passie om in een doel: zijn afstudeerproject was een spel voor blinden, gespeeld via stemcommando's en geluidssignalen. Dat plantte het zaad van wat de See U-app zou worden.

In 2009 ontmoette Arthur Sérgio Gomes Júnior, een klasgenoot die een degeneratieve ziekte had en wist dat hij blind zou worden. Op de eerste lesdag zei Júnior dat hij die cursus had gekozen om op een dag een oplossing te bouwen die in zijn ogen zou passen. Die dag werden de twee beste vrienden – met de belofte om samen die ogen te bouwen.

In 2013, met de komst van Google Glass, stelde Arthur zich een bril voor die obstakels op de weg kon detecteren. Samen met Júnior en Jaqueline Sendas – een ingenieur, zijn vriendin en nu zijn vrouw – bouwde hij een prototype en deed hij mee aan een startup-wedstrijd in Portugal.

De aanvaarding kwam als een verrassing. "Ik had nooit gedacht dat ik geaccepteerd zou worden. Ik kom uit het landelijke Alagoas, uit een heel bescheiden familie, dus het voelde heel ver weg voor mij." Zonder de middelen om te reizen, woonden ze het evenement niet bij, maar de validatie hield hen op de been. De bril evolueerde naar kettingen, armbanden en ten slotte een badge die verbonden was met een app – terwijl Júnior zijn gezichtsvermogen verloor en de urgentie alleen maar groter werd.

Alles veranderde in 2019, toen Arthur's moeder overleed aan amyotrofische laterale sclerose. "Ik begon meer na te denken over wat ik deed en de reden achter de dingen." De pandemie die daarop volgde, was het moment om zich volledig op het project te concentreren.

Toen kwam het verzoek dat alles veranderde. Op het verjaardagsfeestje van Edu, een blinde jongen en de zoon van een vriend, maakte het kind zijn wens: zonder stok lopen en de wereld zien. 'Waarom kan alleen oom Júnior dat doen?'

Dat was het signaal dat ze nodig hadden: het verhaal van hun leven omzetten in een product dat de levens van miljoenen mensen kan veranderen. In 2022 verlieten de drie hun baan en richtten officieel de See U-app op. Ze namen deel aan het Startup Nordeste-programma (Sebrae), met mentoring en een subsidie ​​van zes maanden, en verzekerden zich van cloudsponsoring van Google, Microsoft en AWS.

In oktober 2023 werd de See U-app gelanceerd. Diezelfde maand kreeg de groep een verwoestende klap te verduren: Sérgio Gomes Júnior overleed, een slachtoffer van Becker-spierdystrofie. "Het was heel moeilijk. Hij was meer dan een partner, hij was een vriend."

Dagen voordat hij overleed, nam Júnior afscheid: "We hebben iets ongelooflijks gemaakt, nietwaar? Ik zal voortleven in jou en in de See U-app. Blijf doorgaan, stop nooit totdat elke blinde ter wereld kan zien." Het project eindigde daar bijna, maar Arthur en Jaqueline besloten die belofte na te komen.

Kort daarna werd bij Arthur keelkanker vastgesteld. Hij verloor zijn stem en artsen boden geen hoop op herstel. Hij lag ongeveer een maand in coma; zijn terugkeer werd praktisch als een wonder beschouwd.

Tijdens zijn afwezigheid stortte het bedrijf bijna in: medewerkers vertrokken en de app werd niet meer bijgewerkt. Maar geregistreerde gebruikers kregen gratis toegang en Google beloofde de serverkosten te dekken.

In 2024 bouwden Arthur en Jaqueline alles opnieuw op en veranderden het model: van hardware (de badge) tot pure software, draaiend op elke smartphone. Echolocatie vertaalt obstakels in ruimtelijke geluiden, zoals een "synthetische sonar"; kunstmatige intelligentie leest borden en boeken, beschrijft objecten en stelt routes voor; en met virtual reality kunnen gebruikers paden oefenen voordat ze deze in de echte wereld bewandelen.

In 2025 werd de See U-app erkend met de eAwards Brasil, van de NTT DATA Foundation – winnaar uit 256 projecten en verdiende een plek in de mondiale finale. Tegenwoordig zijn er meer dan 130.000 gebruikers en de missie gaat door.

„Das Wort, das See U App definiert, ist Autonomie. Und bei Autonomie geht es nicht darum, keine Hilfe zu brauchen – jeder braucht Hilfe. Es geht um die Freude, etwas zu tun, von dem man nie gedacht hätte, dass man es könnte.“