Un viaggio di Resilienza

Arthur Sendas è nato ad Arapiraca, nell'entroterra rurale di Alagoas, affetto da acromatopsia, una condizione che causa daltonismo, ipovisione e attacchi di emicrania che potrebbero portarlo a vedere solo forme sfocate per giorni. "Non riesco a vedere la profondità; è come se tutto fosse in 2D. Se c'è un buco in mezzo alla strada, non lo vedrò", spiega Arthur.

La sua infanzia è stata dura. Figlio di un insegnante e di un tecnico agrario, Arthur è cresciuto in una famiglia della classe media finché la dipendenza del padre dall'alcol e dal gioco d'azzardo gli ha portato via tutto. A 13 anni la famiglia perse la casa e l'auto e si indebitò, trasferendosi in un luogo senza porte e senza intonaco, dove l'acqua scarseggiava e la pioggia bagnava i letti.

Sempre a 13 anni Arthur iniziò la sua prima attività: vendere CD nel centro di Arapiraca per pagare la scuola, internet e per aiutare in casa. Il computer e i libri rimasti dalla sua vecchia vita sono diventati il ​​suo rifugio – ed è stato lì che ha imparato a programmare da autodidatta.

Successivamente, durante la laurea in tecnologia, ha trasformato quella passione in uno scopo: il suo progetto finale era un gioco per non vedenti, giocato tramite comandi vocali e segnali sonori. Ciò ha piantato il seme di quella che sarebbe diventata l'app See U.

Nel 2009, Arthur ha incontrato Sérgio Gomes Júnior, un compagno di classe che aveva una malattia degenerativa e sapeva che sarebbe diventato cieco. Il primo giorno di lezione, Júnior ha detto di aver scelto quel corso per costruire un giorno una soluzione che sarebbe stata i suoi occhi. Quel giorno, i due divennero migliori amici, con la promessa di costruire quegli occhi insieme.

Nel 2013, con l'arrivo dei Google Glass, Arthur ha immaginato degli occhiali in grado di rilevare gli ostacoli sul percorso. Insieme a Júnior e Jaqueline Sendas – un ingegnere, sua fidanzata e oggi sua moglie – ha costruito un prototipo e ha partecipato al progetto in un concorso per startup in Portogallo.

L'accettazione è stata una sorpresa. "Non avrei mai immaginato di essere accettato. Vengo dalle zone rurali di Alagoas, da una famiglia molto umile, quindi mi è sembrato molto distante." Senza i mezzi per viaggiare, non hanno partecipato all'evento, ma la convalida li ha fatti andare avanti. Gli occhiali si sono evoluti in collane, braccialetti e, infine, in un badge collegato a un’app, mentre Júnior stava perdendo la vista e l’urgenza non faceva che aumentare.

Tutto è cambiato nel 2019, quando la madre di Arthur è morta di sclerosi laterale amiotrofica. "Ho iniziato a riflettere di più su quello che stavo facendo e sul motivo dietro le cose." La pandemia che ne è seguita ha portato il momento di concentrarsi interamente sul progetto.

Poi è arrivata la richiesta che ha cambiato tutto. Alla festa di compleanno di Edu, un ragazzo cieco e figlio di un amico, il bambino ha espresso il suo desiderio: camminare senza bastone e vedere il mondo. "Perché può farlo solo lo zio Júnior?"

Questo era lo spunto di cui avevano bisogno: trasformare la storia delle loro vite in un prodotto capace di cambiare la vita di milioni di persone. Nel 2022 i tre lasciano il lavoro e fondano ufficialmente l'app See U. Hanno preso parte al programma Startup Nordeste (Sebrae), con tutoraggio e una borsa di studio di 6 mesi, e si sono assicurati la sponsorizzazione del cloud da parte di Google, Microsoft e AWS.

Nell'ottobre 2023 è stata lanciata l'app See U. Nello stesso mese, il gruppo subisce un colpo devastante: muore Sérgio Gomes Júnior, vittima della distrofia muscolare di Becker. "È stato molto difficile. Era più che un partner, era un amico."

Giorni prima della sua morte, Júnior lo salutò: "Abbiamo fatto qualcosa di incredibile, vero? Vivrò in te e nell'app See U. Continua così, non fermarti mai finché tutti i ciechi del mondo non potranno vedere". Il progetto era quasi finito lì, ma Arthur e Jaqueline hanno deciso di onorare quella promessa.

Poco dopo, ad Arthur fu diagnosticato un cancro alla gola. Ha perso la voce e i medici non gli hanno offerto alcuna speranza di recupero. Ha trascorso circa un mese in coma; il suo ritorno fu considerato praticamente un miracolo.

Durante la sua assenza, l’azienda è quasi crollata: i dipendenti se ne sono andati e l’app ha smesso di essere aggiornata. Ma l'accesso gratuito è stato mantenuto per gli utenti registrati e Google si è impegnata a coprire i costi del server.

Nel 2024, Arthur e Jaqueline hanno ricostruito tutto da zero e hanno rivoluzionato il modello: dall'hardware (il badge) al software puro, in grado di funzionare su qualsiasi smartphone. L'ecolocalizzazione traduce gli ostacoli in suoni spaziali, come un "sonar sintetico"; l'intelligenza artificiale legge cartelli e libri, descrive oggetti e suggerisce percorsi; e la realtà virtuale consente agli utenti di esercitarsi sui percorsi prima di percorrerli nel mondo reale.

Nel 2025, l'app See U è stata premiata con gli eAwards Brasil, dalla Fondazione NTT DATA, vincitrice tra 256 progetti, guadagnandosi un posto nella finale globale. Oggi gli utenti sono più di 130.000 e la missione continua.

"La parola che definisce l'app See U è autonomia. E l'autonomia non significa non aver bisogno di aiuto: tutti hanno bisogno di aiuto. Riguarda la gioia di fare qualcosa che non avresti mai pensato di poter fare."